A NASA anunciou nesta terça-feira (30) a seleção de três empresas para realizar quatro novas missões de pouso na Lua a partir de 2028. A iniciativa faz parte do programa de desenvolvimento da futura base lunar da agência espacial americana, projeto que busca estabelecer uma presença humana permanente no satélite natural da Terra e preparar o caminho para missões tripuladas a Marte.
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As empresas escolhidas foram a Astrobotic, a Firefly Aerospace e a Intuitive Machines, que serão responsáveis por transportar equipamentos científicos até a superfície lunar.
Os contratos somam quase US$ 600 milhões. A Astrobotic recebeu US$ 297,9 milhões para duas missões, enquanto a Firefly Aerospace ficará responsável por uma operação de US$ 144,2 milhões. Já a Intuitive Machines recebeu US$ 148,3 milhões para uma missão.
Segundo a NASA, as operações fazem parte da iniciativa Commercial Lunar Payload Services (CLPS), programa criado para ampliar a participação da iniciativa privada na exploração lunar e acelerar a frequência das missões ao satélite.
Estrutura para futuras missões tripuladas
De acordo com a agência espacial, as novas missões serão fundamentais para a construção da infraestrutura necessária para futuras operações na superfície da Lua.
“Esses novos financiamentos para nossos parceiros comerciais demonstram nosso compromisso em acelerar os esforços para construir uma presença de longo prazo na superfície lunar“, afirmou Lori Glaze, administradora associada da Diretoria de Missões Espaciais Tripuladas da NASA.
A estratégia prevê o uso de versões aprimoradas de módulos de pouso já testados em missões anteriores, permitindo maior frequência de lançamentos e coleta contínua de dados científicos.
Atualmente, a NASA já contabiliza 17 missões de exploração lunar realizadas por empresas parceiras dentro do programa CLPS.
Rover inspirado no Perseverance pode ser enviado à Lua
Além dos novos contratos, a agência informou que avalia o envio do projeto PROMISE (Polar Rover for Observation, Mapping and In-Situ Exploration), um veículo robótico baseado em tecnologias utilizadas pelo rover Perseverance, que opera em Marte.
O equipamento poderá ser empregado na exploração do Polo Sul lunar, região considerada estratégica para futuras missões devido à possibilidade de existência de gelo de água em crateras permanentemente sombreadas.
A proposta é utilizar o rover para mapear o terreno, analisar o subsolo e identificar recursos que possam apoiar operações humanas de longa duração na Lua.
Equipamentos vão estudar poeira, navegação e radiação
Cada uma das quatro missões transportará três instrumentos científicos da NASA.
O primeiro deles é o SCALPSS (Stereo Cameras for Lunar Plume Surface Studies), conjunto de câmeras que registrará em três dimensões os efeitos causados pelos motores dos módulos de pouso sobre a poeira lunar durante a descida.
Outro equipamento é o LRA (Laser Retroreflector Array), sistema que reflete feixes de laser enviados por espaçonaves e orbitadores para auxiliar na navegação e no posicionamento de futuras missões.
Já o LETS (Linear Energy Transfer Spectrometer) será utilizado para medir os níveis de radiação espacial que atingem diferentes regiões da superfície lunar. Os dados deverão contribuir para o desenvolvimento de sistemas de proteção para astronautas e equipamentos em futuras operações de longa permanência.
Base lunar faz parte dos planos para chegar a Marte
A NASA informou ainda que pretende lançar novas chamadas para empresas interessadas em desenvolver tecnologias voltadas à geração de energia, comunicação, navegação e infraestrutura para a futura base lunar.
Entre os projetos em estudo está a criação de uma rede de comunicação e posicionamento capaz de conectar diferentes equipamentos e instalações na Lua com centros de controle na Terra.
Segundo a agência, o objetivo é transformar a superfície lunar em um laboratório permanente para testes tecnológicos, pesquisas científicas e preparação de futuras missões humanas ao planeta Marte.
A base lunar integra a estratégia de longo prazo da NASA para ampliar a presença humana fora da Terra e desenvolver tecnologias necessárias para a exploração do espaço profundo nas próximas décadas.